Grundsätzlich werden elektrische Hubwagen – oder auch kurz Elektrohubwagen – in drei Klassen unterteilt: Niederhubwagen, die ausschließlich für den Transport von Paletten, Gitterboxen oder anderen unterfahrbaren Ladungsträgern eingesetzt werden, sowie Mittel- und Hochhubwagen, die Ladungsträger nicht nur von A nach B verfahren, sondern auch soweit anheben können, dass sie beispielsweise auf einem Lkw übereinander gestapelt werden können. Auch für die Beladung und Entnahme aus Paletten- und Übergaberegalen kommen anstelle von Front- und anderen Staplern häufig Mittel- oder Hochhubwagen zum Einsatz.

Je nach Modell und Ausführung können elektrische Hubwagen die Last nur wenige Zentimeter anheben (Niederhubwagen) oder bei Geräten mit Duplex- oder Triplexmast auch mehrere Meter in die Höhe bringen. Anders als bei einem (Gegengewicht-)Stapler verfügt ein Hubwagen über ein bewegliches Hubgerüst, an dem die Hubgabeln befestigt sind, und ein Paar Fahrgabeln, die nicht oder (bei einigen Mittel- oder Hochhubwagen) nur wenige Zentimeter angehoben werden können. So können maximal zwei Paletten gleichzeitig transportiert werden, während das Gerät auch ohne Gegengewicht eine hohe Stabilität aufweist.